西晋灭亡以后，司马皇族在南方建立了东晋，北方则由一些少数民族统治着，国家陷入长期分裂和混乱之中。
在中国南方，东晋政权虽然不够稳固，时常发生内乱，但总体上保持了南方统一的局面，经济文化也有一定发展。
在中国北方，却是另一种景象，匈奴、羯、氐、羌、鲜卑、汉等民族，先后建立多个政权，相互攻打，政权频繁更迭，你方唱罢我登场，使人眼花缭乱。居于北方地区的人民，自然深受其害，苦难更重。对这一局面，史称“五胡十六国”。
“十六国”时期，是从公元304年李雄建立成汉、刘渊建立汉赵开始，到公元439年拓跋焘统一北方为止，共一百三十五年时间。
“十六国”的名称，来源于崔鸿私撰的《十六国春秋》。崔鸿，是今山东夏津县人，是北魏大臣、史学家。崔鸿是历史上第一个为少数民族政权写史的人，他撰写的《十六国春秋》，具有宝贵的史料价值，可惜原本失没，只有辑补留世。
按照《十六国春秋》的记载，十六国是：成汉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、前凉、后凉、北凉、南凉、西凉。其实，当时的北方，远不止这些，还有前仇池、后仇池、武都国、武兴国、阴平国、宕昌国、邓至国、冉魏、翟魏、谯蜀、代国、西燕、北魏，等等，恐怕有数十个。
这些政权，有大有小，有先有后，有少数民族建立的，也有汉族建立的。他们大多数是割据一方的地方政权，而且有的地盘很小、存在时间很短。存在时间较长、统治地盘较大的，有七个。他们分别是：奴匈建立的汉赵，羯族建立的后赵，鲜卑慕容部建立的前燕、后燕，氐族建立的前秦，羌族建立的后秦，鲜卑拓跋部建立的北魏。
公元304年，居于今山西的匈奴人刘渊，以汉朝外甥和汉朝兄弟的名义，打着恢复汉朝的旗帜，建立政权，国号为“汉”，后改为“赵”，所以，史称汉赵或前赵。
刘渊多年居住洛阳，已经完全汉化了。他祭祀刘邦等刘氏皇帝，沿用汉朝的政治、经济政策，尊崇儒学，实行胡汉分治。汉赵于公元316年灭掉西晋，统治北方大部分地区。汉赵政权存在二十五年，被后赵灭掉。
公元319年，羯族人石勒在今河北邢台建立政权，国号为“赵”，史称后赵。石勒是历史上唯一一个奴隶出身的皇帝，他原是汉赵的大将，势力坐大以后，便脱离汉赵，自立为帝，并在公元329年灭掉汉赵，取得了汉赵的地盘。
石勒威猛，是武将出身，却重视文化教育，崇尚儒学，兴办学校，重用汉人张宾。石勒死后，侄子石虎篡位。石虎是历史上臭名昭著的暴君，滥杀无辜。他死后，儿子们互相残杀，致使后赵混乱。石虎的养孙冉闵是汉人，他利用民族矛盾，屠胡灭石，灭掉后赵，建立冉魏政权。后赵存在三十三年。
公元352年，趁后赵混乱之际，居于今辽宁一带的鲜卑人慕容儁，率兵挺进中原，灭掉冉魏，建立政权，国号为“燕”，史称前燕，统治了河北、关东之地。与此同时，居于西部的氐族平定了关中，占领长安，建立政权，国号为“秦”，史称前秦。这样，北方并立两个政权。
前秦第三任皇帝苻坚，雄才大略，他重用汉人王猛为丞相，推崇汉文化，祭祀孔子，推行“休养生息，加强生产”政策，取消胡汉分治政策，促进民族团结，前秦一度出现强盛景象。公元370年，苻坚灭掉前燕。前燕存在十八年。苻坚又灭掉前仇池、前凉、代国等割据政权，统一了北方。
苻坚雄心勃勃，又想吞并东晋，实现全国统一，不料淝水兵败，遭受重创，大伤元气。已经归附的各少数民族政权，纷纷独立，北方又重新陷入四分五裂。“十六国”时期众多小国，大部分是这个时候建立的。
公元384年，羌族首领姚苌反叛前秦，擒杀苻坚，建立政权，国号仍然称“秦”，史称后秦。后秦与前秦打了十年，最终由姚苌的儿子姚兴灭掉前秦，占据关中，定都长安。前秦存在四十四年，后秦存在三十四年。公元417年，后秦被东晋所灭。
也是在公元384年，前燕皇帝慕容儁的弟弟慕容垂，脱离前秦，恢复燕国，史称后燕。慕容垂具有传奇色彩，他为前燕立有大功，却不被其所容，只得归降前秦。前秦崩溃之时，慕容垂借机独立，登基称帝。后燕存在二十三年，后因内乱，被北燕所灭。
公元386年，居于今河北内蒙交界的鲜卑拓跋部的拓跋珪，宣布恢复代国，不久改国号为“魏”，史称北魏。当时，拓跋珪只有十五岁，而且实力弱小，地处僻远。可是，拓跋珪自幼经受磨难，具有雄才大略。他励精图治，实行一系列改革，实现北魏强盛。他推崇儒学，学习汉人治国经验，设置五经博士，增加太学生三千人。拓跋珪还发展佛教、道教，做为统治人们思想的工具。拓跋珪采取了正确的扩张策略，他不与南面势力较强的后秦、后燕争锋，而是致力于在北面发展势力，扫灭诸多分散的部落，得以较快地增强了国力，然后，再与后秦、后燕争霸中原。
公元409年，拓跋珪死后，儿子拓跋嗣继位。拓跋嗣具有儒者风范，他推崇儒学，重用汉人崔浩，选贤任能，使北魏实力进一步增强。拓跋嗣率兵逐鹿中原，平定青州、兖州、豫州，渡过黄河，夺取了黄河南岸要地。
公元423，拓跋嗣病逝，儿子拓跋焘继位。拓跋焘更是雄才大略，继承并光大了前辈事业。他禁止佛教，而以儒家思想治国，继续重用崔浩，提拔大批汉人担任官职。拓跋焘文治武功，政绩卓著。他率军陆续灭掉胡夏、南凉、北凉、北燕等大大小小的割据政权，驱逐柔然、吐谷浑，又远征西域，降服西域诸国。偌大的北方，全部落入北魏之手。
公元439年，北魏最终统一北方，结束了混乱的“十六国”时代。此时，南方的刘裕，已经废晋建宋，南方和北方之间，形成对峙，中国历史进入了南北朝时期。
北魏能够统一北方，关键的因素是，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘祖孙三代接力奋斗、共同努力。而其他诸国，往往是虎父犬子，传到二代、三代就玩完了。
可见，任何一项伟大的事业，都需要经过几代人的不懈奋斗，接力向前。